해마다 5월 이맘때쯤이면 어김없이 중간고사 시험을 봐야 한다. 시험 날짜가 다가올수록 잠이 안 오고 소화도 안 된다는 아이들이 많다. 이른바 ‘시험 스트레스’ 때문인데, 이보다 더 걱정스러운 학생들이 있다. 바로 알레르기 비염 환자들이다. 평소에도 자주 감기에 걸리는 것은 물론 찬바람을 쏘이거나 뜨거운 음식을 먹을 때면 콧물이 주르르 흐른다. 학교 자율학습 시간이나 학원, 독서실에서 공부하는데 재채기나 기침이 계속 나와 당황하는 경우가 한두 번이 아니다. 시험 날짜가 가까워올수록 코가 맹맹하고 기운이 없고 식은땀을 많이 흘리며 공부에 집중하기 힘들다.

편강한의원 산본점 한인선 원장은 “시험 스트레스에 시달리는 학생들은 그렇지 않아도 불안과 초조감을 느끼는데 알레르기 비염까지 앓는 경우 학업에 큰 지장을 준다. 학교에 다니는 자녀가 알레르기 비염 증상을 보일 경우 치료시기를 앞당길수록 학업성적 향상과 성장에 도움이 된다”고 설명한다. 알레르기 비염이 있는 아이들은 코에 신경을 쓰므로 아무래도 주위가 산만해진다. 경우에 따라선 정서 불안과 함께 성격이 난폭해지기도 한다. 알레르기 비염은 이렇게 아이의 정신 건강에도 영향을 미치므로 가급적 치료를 서둘러야 한다. 대표적인 호흡기 질환인 ‘알레르기 비염’의 원인과 치료에 대해 알아보자.

□ ‘코’에 몸의 건강이 들어 있다?

코의 대표적인 기능이라 하면 냄새를 맡는 후각기능일 것이다. 이외에도 외부 공기를 처음 접하는 신체기관으로 외부에서 들어온 공기의 온도와 습도를 맞춰주고 이물질도 없애준다. 코로 호흡하는 순간 공기 속에 들어 있는 이물질이 2만 가지나 된다고 하니 코의 역할이 얼마나 중요한지 말이 필요 없을 정도다.

한인선 원장은 “차가운 공기가 콧속으로 들어오거나 얼음이나 아이스크림처럼 차가운 음식을 많이 먹어 몸의 체온을 떨어뜨리면 코의 기능이 제대로 돌아가지 않고 감기나 알레르기 비염으로 연결된다. 그 중 알레르기 비염은 코 질환에 그치는 게 아니라 폐와 신장에까지 심각한 영향을 줄 수도 있다”고 설명한다.

□ 알레르기 비염의 원인과 증상!

알레르기 비염은 꽃가루, 집먼지 진드기, 동물의 털 등이 원인으로 콧물, 코막힘, 재채기, 눈과 코의 가려움증이 생긴다. 이는 콧속으로 들어온 이물질에 대한 점액의 과민반응에 따라 생긴 것으로, 알레르기 유발 요인을 피하고 점막을 건강하게 해야 치료가 가능하다. 최근에는 주거환경의 오염, 대기오염, 식습관 변화의 원인 등이 증가하고 있는 추세다.

알레르기성 비염의 주요 증상은 재채기와 콧물, 코막힘이지만 두통, 식욕부진, 집중력 저하 등이 더 큰 문제다. 또한 알레르기 비염을 오랫동안 방치할 경우 얼굴형까지 변할 수 있는데, 코로 호흡하지 못하고 입으로 호흡하면서 입이 앞으로 튀어나오고 치열이 고르지 않으며 광대뼈가 평평해져 장기적으로는 얼굴이 길어진다. 게다가 구강호흡으로 인한 입 냄새까지 더해져 알레르기 비염 환자들을 괴롭히기도 한다.

□ ‘뚝뚝’ 떨어지는 콧물, 알레르기 비염의 치료법은?

비염 치료법으로써 항히스타민제가 흔하게 사용된다. 항히스타민제란 말 그대로 우리 몸에서 히스타민이라는 호르몬이 분비되는 것을 억제하는 역할을 한다. 그러나 인체에서 분비되는 히스타민은 이물질이 몸에 들어왔을 때 그것을 막기 위해 나오는데, 인체의 정상적인 반응 수단을 억제하면 소방의 경고등이 듣기 싫다고 거기에다 수건을 찔러 넣은 것이나 다름없다. 장기적으로는 치료 효과가 없다는 것이다.

한 원장은 “한의학에서는 기본적으로 알레르기 비염을 폐가 약하고 열이 많으며 신체의 수분대사가 원활하지 못할 때 발생한다고 본다. 따라서 폐의 열을 풀어주고 수분대사가 잘 이루어지도록 하는 데 치료의 중심을 두고 있다. 면역 기능을 강하게 해 평소 감기에 걸리지 않게 하는 것도 중요하다. 따라서 알레르기 비염을 단순히 코의 문제로만 보지 말고 종합적으로 치료해야 한다”고 강조한다.

코를 건강하게 지키려면 폐를 깨끗하고 튼튼하게 만들어야 한다고 조언한다. 그러려면 평소 빠르게 걷기와 조깅, 자전거타기, 수영, 등산 등 유산소운동을 하는 것이 좋다. 하루 30분 이상 꾸준히 유산소운동을 하면 알레르기 비염이 치료되는 것은 물론 다른 질병에 대한 면역력도 함께 높아지게 된다.